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Sono una iniziativa dell'Unione Europea, con lo scopo di creare un legame tra le comunità dei Paesi aderenti.
I primi gemellaggi risalgono agli anni Cinquanta e ad oggi sono più di 10 mila i comuni gemellati, attraverso scambi culturali, sociali, educativi, d'informazione e sull'organizzazione amministrativa.
In genere i comuni si scelgono sulla base di affinità etniche e culturali: per esempio, ci si può gemellare con chi appartiene a una stessa minoranza linguistica, a un vicino di confine, oppure a coloro che hanno tradizioni locali comuni o caratteristiche territoriali in qualche modo comparabili.
Il comune di Assisi è gemellato con San Francisco, che porta il nome del frate francescano nato nella cittadina umbra, Gorgonzola (nel Milanese), è gemellato con il comune francese di Ambert, dove si produce un rinomato formaggio simile al gorgonzola.